A localidade costumava ser chamada de Caru, nome indígena que significa “terra fértil”. A denominação São José do Cerrito, trata-se de uma homenagem a São José, patrono da primeira capela construída no povoado, no começo do século XIX, acrescido da referência aos pequenos morros – cerritos, em castelhano, comuns na região.

Os primeiros habitantes foram os Índios Kaigangs e os Xoklengs que viviam da caça, pesca e frutas. Mais tarde veio a ser colonizada por bandeirantes paulistas, italianos, alemães e portugueses.

Com pouco mais de 10000 habitantes a cidade é uma das maiores produtoras de feijão de Santa Catarina. Um dos atrativos do município, é conhecido como Portal, próximo à ponte sobre o Rio Caveiras, onde há belas cascatas. Bom lugar para banhos de rio e piqueniques em família a 15 km do centro.