Os primeiros habitantes de Itapema foram os Açorianos. A história começa por volta de 1670, nesta época já existiam algumas casas de pescadores e colonos. A primeira denominação de Itapema foi Vila de Santo Antônio de Lisboa ou Tapera, termo que estava relacionado ao modelo de suas moradias. Sua economia era baseada na subsistência, com a pesca no litoral, além do plantio da mandioca e a produção de farinha.

Devido a sua colonização açoriana, a cidade tem desde os seus primórdios uma forte ligação com esta cultura, preservada até os dias de hoje com os seus pescadores e os artistas e grupos folclóricos.

A herança cultural açoriana é visível nas festividades, como a festa da padroeira – Nossa Senhora dos Navegantes – além das brincadeiras, como a Farra do Boi, Boi-de-Mamão e cantorias do Terno-de-Reis e festas do Divino foram trazidas e mantidas pelos açorianos.

Itapema está entre as 10 cidades mais procuradas por turistas para o lazer de acordo com o estudo de Demanda Turística Internacional.     Consolidada como destino de sol e mar, vem desenvolvendo fortemente outros segmentos como o ecoturismo e o turismo náutico.

No encontro do Rio Bela Cruz com o mar, a Ponte dos Suspiros serve de cenário para muitas fotografias. Feita de pedras, com arcos nas laterais da cobertura, faz a ligação para pedestres entre dois trechos da praia.

O Parque das Capivaras foi idealizado com o objetivo de preservar a vida desses roedores e a vegetação local. A área está protegida com cercas para que os animais não invadam a pista de veículos, além de ter uma ponte pênsil e trilhas ecológicas para integrar visitantes com o meio ambiente local. Aproximadamente 35 capivaras vivem entre as Ruas 318 e 320, na região próxima ao Rio Perequê. Os animais são avistados com frequência pela população que trafega pela local.

O Parque Calçadão embeleza ainda mais a orla da Meia Praia e proporciona aos moradores e turistas a tranquilidade de passear livremente por um local seguro e agradável. O parque conta com passeio público, ciclovia, postos salva-vidas, internet wireless gratuita, decks em madeira de reflorestamento, acesso à praia e bancos para relaxar e sentir a gostosa brisa do mar. A cidade de Itapema traça um novo ritmo de desenvolvimento, unindo sustentabilidade e inclusão social. O Parque Calçadão foi planejado pensando na acessibilidade e, por isso, foram implantadas rampas especiais de acesso à praia ao longo do parque.

O Mirante do Encanto tem 26 metros de altura e sua base está 130 metros acima do nível do mar. A estrutura é formada por 338 metros quadrados de área construída, divididos em quatro níveis de utilização para o público. No ponto mais alto, aberto aos visitantes, está disponível uma visão 360º de toda Costa Esmeralda.

Aberto no aniversário de 50 anos de Itapema, o Mercado Público Municipal Prefeito Nelson Santos é um novo ponto de referência comercial e turístico. A comunidade e os turistas têm um espaço que agrega gastronomia, comércio e lazer com restaurantes, boxes de refeições rápidas, peixes, frutos do mar, verduras e frutas. Além dessas atividades, o Mercado Público Municipal também conta uma área de convivência com palco para apresentações artísticas, bem como espaço reservado para exposições artísticas e culturais.